"Le raffinement de l'or à l'image de Paris" (*)

  (Mémoires d'un envoyé du vice-roi d'Égypte en France)

- Brève approche historique

Quelques années après la fin de l'expédition de Bonaparte en Egypte (1798-1801), le vice-roi Mehemet Ali fortement impressionné par  le niveau des connaissances scientifiques et techniques des français,  entreprit résolument de faire entrer son pays alors en déclin  dans l'ère moderne et restaurer sa splendeur passée. (1)


            Mehemet Ali

Il était un fervent admirateur de Bonaparte et Il avait sans doute été également impressionné par les études que les quelque 150 savants et ingénieurs venus dans le sillage du général avaient réalisées en Egypte. (2)

Le vice-roi commença par se doter d'une armée moderne de type européen avec l'aide du colonel français Joseph Sève,  converti à l'Islam et demeuré en Egypte sous le nom de Soliman Pacha, pour devenir  en 1830 généralissime de l'armée égyptienne. (3)

 Mais le maître de l'Egypte voyait bien plus loin encore. Il voulut doter son pays d'infrastructures et institutions modernes dans les domaines de l'industrie, l'agriculture, la santé, l'administration, les sciences et les arts.

- Mise en oeuvre

Pour mener à bien son projet, il décida en 1826 , malgré les réticences de certains, d'envoyer à Paris un groupe de quarante jeunes gens de la bonne société pour y apprendre les sciences, les arts et les techniques auprès des meilleurs spécialistes.
Ces jeunes gens âgés de 20 à 24 ans devaient être accompagnés d'un imam, qui serait leur guide spirituel mais aussi leur chaperon chargé de veiller à ce qu'ils ne se laissent pas tenter par les "turpitudes" qui, selon les musulmans hostiles à l'entreprise, auraient été monnaie courante chez les "infidèles".

Cet imam s'appelait Rifaat at-Tahtaoui, un homme versé dans la religion bien sûr, mais aussi instruit des sciences profanes héritées des Grecs.

 Lorsque le cheikh arriva en France en 1826,  Napoléon était mort depuis cinq ans et la France vivait sous le régime monarchique de Charles-X auquel Louis-philippe succéda en 1830. Tahtaoui connut donc ces deux règnes puisqu'il vécut à Paris jusqu'en 1831.

            
          Charles-X                                                                  Louis-Philippe

IL porte sur les Français et le parisiens en particulier un regard attentif , précis, objectif sans complaisance, souvent bienveillant parfois implicitement critique mais sans sévérité. Il se contente de noter, s'inscrivant ainsi dans la lignée des grands voyageurs arabes des siècles anciens , anthropologues avant la lettre.

- Premières impressions

Pour lui, Paris est préférable à Londres pour son climat et le caractère de ses habitants qui manifestent, dit-il,  "bienveillance, attention et affabilité envers le visiteur l'étranger". A propos de la différence de religion, Tahtaoui note que les Français portent estime à l'Islam, qui "ordonne le bien et pourchasse le mal"(**). En fait, précise-t-il, "les Français n'ont de chrétien que le nom. Ils ne pratiquent pas leur religion, pour laquelle ils n'ont aucun attachement et ils estiment que la raison seule  guide le jugement et conduit à la vérité".

Pour les Français, dit-il encore, seul le fait naturel compte, "aussi n'apportent-ils aucune foi aux récits surnaturels des Ecritures" . "En somme, ajoute-t-il, au pays des Français la pratique de toutes les religions est permise et le musulman peut s'il le veut construire sa mosquée comme le juif sa synagogue". "C'est sans doute cela, précise-t-il, qui a conduit notre Bienfaiteur à choisir Paris pour y envoyer quarante de ses sujets afin qu'ils y apprennent les sciences". Et d'ajouter "on vient à Paris de tous les pays chrétiens et même d'Amérique et d'autres pays lointains" à la recherche de la Science. D'autres vont en Angleterre mais bien moins nombreux", dit-il.

(Cet article est le premier d'une série à suivre sur ce blog)

(1) Contemporain de Mehemet Ali, l'émir algérien Abd-el-kader admirait lui aussi le haut niveau de connaissance scientifique des européens et en particulier des Français. Voir "Lettre aux Français" éd. Phébus Libretto 2007.

(2) Les résultats des travaux réalisés en Egypte par ces savants ont été rassemblés à l'initiative du général Kleber par une commission spéciale puis édités sous la direction du géographe Edme  Jomard (membre de l'expédition) en 1807 sous le titre "La Description de l'Egypte". La diffusion s'échelonna jusqu'en 1824. Cet ouvrage monumental (20 volumes  de planches et textes) sont publiés en édition numérisée dans la collection "Les grandes expéditions scientifiques du 19e siècle" sous la direction de Jean-Yves Empereur.

(3) Le nom de Soliman Pacha fut donné à une place chic du centre du Caire ornée de sa statue mais à l'époque du président Anouar El-Sadate elle a été rebaptisée Talaat Harb, du nom de l'économiste nationaliste fondateur de la banque Misr. Beaucoup de cairotes d'un certain âge continuent d'appeler la place du nom du colonel de l'armée de Bonaparte devenu généralissime de l'armée d'Egypte.

*
تخليص الابريز  الى تلخيص باريز
 الامر بالمعروف والنهي عن المنكر

Extraits traduits de l'Arabe par Yaqzan

Des dix plaies que Yahvé infligea à l'Egypte de Pharaon à l'époque de Moïse seule l'invasion périodique de nuages de sauterelles a subsisté jusqu'à nos jours. Les autres ont disparu. Plus d'invasions de grenouilles  ni de taons et si la poussière reste omniprésente, elle ne se transforme plus en moustiques et le sang ne se substitue plus à l'eau du Nil...

Mais si ces plaies ont disparu d'autres sont venues les remplacer. La plus grave c'est la drogue, dit-on. C'est vraisemblable mais nous en parlerons plus tard, dans un prochain article.

Non ce n'est pas la drogue, rétorquent certains, mais la bilharziose, cette grave maladie parasitaire endémique véhiculée par un petit gastéropode pullulant dans les canaux d'irrigation. Mais non! Vous n'y êtes pas. C'est la surpopulation. Pensez-donc! Près de 80 millions d'habitants sur une surface utile qui n'est pas plus étendue que la Bretagne, soit 1.500 personnes au km2. Il est vrai que la croissance démographique est un casse-tête pour le président Moubarak, qui dit pressentir une catastrophe. voir Espace vital


Mustafa Hussein (El-Akhbar)  Sans commentaire

Mais non! clament les pieux oulémas.  "Les enfants sont un don du Seigneur, le sang neuf de la Nation". Certains d'entre eux surenchérissent, affirmant sans ambages que le contrôle des naissances encouragé par le pouvoir n'est qu'un "complot impérialiste athée".

"D'accord! mais n'avez-vous pas remarqué que les plants de maïs poussent avec plus de vigueur et de santé quand on les espace? Espaçons donc les naissances et nous aurons de sains et vigoureux enfants dont chacun fera le travail de deux", répond la voix de la sagesse" par le canal de l'information officielle.

Trêve de discussions! La plaie la plus grave c'est le "babor" affirment d'autres, catégoriques. A les en croire, des milliers de personnes meurent chaque année brûlées par les flammes de ce réchaud à pétrole, roi du mobilier rustique des campagnes.

Cette "bombe domestique" serait-elle donc plus meurtrière que les balles perdues des kalatchnikov des paysans de haute-Egypte, mobilisés dans des vendettas sans fin, coutume qui a en croire certains mériterait de figurer en tête du classement de ces fameuses plaies. "En haute-Egypte il pleut du plomb", écrivait naguère un journaliste.

Le "babor"? Vous plaisantez, la plus grave, affirme le journaliste sensible aux problèmes sociaux, c'est le "tabor", ces queues interminables qui se forment devant les magasins communautaires de distribution de produits alimentaires subventionnés (gamaeyya).

D'abord serein, puis frémissant, puis agité de mouvements divers, puis vociférant, le rassemblement se fait menaçant lorsqu'une voix, indécente devant tant d'attente déçue, crie "Khalas"! "l n'y a plus d'huile plus de sucre, plus de pain, plus de farine. On verra demain incha'allah".


Mustafa Hussein (Al-Akhbar) "ça monsieur, c'est une queue surprise.
Arrivé au bout vous trouvez soit un cinéma soit une gamaeya
soit le bureau des passeports"


"Billevesées que tout cela", dit l'agronome averti. la plus grave des plaies qui frappent notre pays c'est la jacinthe aquatique, cette plante verte robuste qui, telle un monstre, envahit inexorablement les canaux d'irrigation. A peine arrachée à grand renfort de pelleteuses mécaniques dressées sur les rives des canaux telles de grandes sauterelles, elle repousse de plus belle. "Di ma'ssa", c'est une plaie, murmure le paysan, hochant la tête, désespéré.

La plus grave ou non, cette plaie serait due selon le tradition, à un funeste caprice du vice-roi d'Egypte Mehemet Ali, qui, dans la première moitié du 19ème siècle, aurait fait importer d'Amérique du Sud cette plante traîtresse à la jolie fleur lilas pour décorer ses jardins.

Si nous comptons bien nos plaies nous en sommes à sept. Il nous en manque trois pour faire dix. Nous ajouterons donc les pénuries alimentaires diverses et chroniques, qui engendrent le couple  spéculation-corruption et cela fera deux . voir   Egypte: Le pain de la colère

   
Mustafa Hussein (El-Akhbar) "Des pots de vin ça?
 Pas du tout. c'est des encouragements du public"

"last but not least", nous clôturerons la liste avec l'intégrisme islamique conquérant qui étouffe l'intellect du peuple et suscite l'intolérance , dressant une partie de la population musulmane contre ses concitoyens coptes au détriment de la paix civile.

Après cette triste énumération un peu d'air frais: L'humour du peuple égyptien, qui s'exprime par l'auto-dérision à travers le prisme de ses traditionnelles blagues (nokta) et dessins de presse humoristiques, est sans doute un exutoire mais c'est avant tout le miroir de cette société égyptienne si attachante et une source d'information essentielle pour la comprendre.

                                                          

            Egypte: le pain de la colère

Dans le dialecte du Caire, le pain se dit "eïch" c'est-à-dire "la vie". symbole puissant!  Privé aujourd'hui de ce produit vital par les effets conjugués de la spéculation locale et internationale et du dérèglement du système économique planétaire avec tout ce que cela engendre de corruption, le peuple égyptien réputé débonnaire a aujourd'hui envahi les rues pour exprimer sa colère.

Jusqu'alors, l'égyptien dont la réputation d'humoriste invétéré n'est plus à faire, exorcisait ses mauvaises humeurs et ses colères par des blagues auto-dérisoires épicées souvent d'irrévérence et  inventées au jour le jour pour faire aussitôt le tour du pays, véhiculées en un éclair on ne sait trop comment mais souvent par les chauffeurs de taxi, dépositaires de l'inventaire chaque jour renouvelé des misères du peuple. La blague, c'est ce qu'ils appellent la "nokta", mot qui a fait le tour du monde arabe sous le label égyptien.

La corruption a depuis longtemps été la cible privilégiée des critiques de la société égyptienne, conscients de la gravité du phénomène même s'ils masquent leur désarroi et leur colère rentrée derrière leurs traits d'humour. Il existe beaucoup d'expressions empruntées le plus souvent au vocabulaire de la botanique, pour désigner la corruption, connue en argot sous le nom de "courge" (qar') ou encore "corne grecque" (bamya), entre autres légumes.

Il ya quelques années l'hebdomadaire Akhbar-el-yom publiait chaque samedi un dessin humoristique symbolisant la corruption sous les traits d'un petit personnage nommé Kambora, hypocrite, cynique, homme de toutes les spéculations et de tous les trafics illégaux et dont le seul rêve avait été de se faire élire député pour bénéficier de l'immunité parlementaire.
"Fais-moi penser Ab-Aziz à présenter une communication à la chambre pour dire que j'ai vu, de mes yeux vu, un type bouffé par les criquets pélerins" (dessin de mustafa Hussein. légende de Ahmad Ragab)
"Fais-moi un cliché sur le vif  montrant que je suis le défenseur des femmes et que j'adore les mignonnes"


Pour maintenir une relative paix sociale, les gouvernements égyptiens successifs ont choisi de subventionner les produits alimentaires de base de même que l'eau potable, le gaz ou l'électricité. Certes il y avait toujours de longues files d'attente agitée et bruyantes, quelques fois vociférantes, devant les magasins d'état chargés de la vente des produits alimentaires subventionnés, mais, l'un dans l'autre, ça ne se passait pas trop mal. Pour le reste, les coupures d'eau de gaz ou d'électricité faisaient périodiquement le bonheur des conteurs de "noktas".

Cela marchait apparemment si bien qu'on en était arrivé, comme je l'ai constaté sur place il y a quelques années, à des aberrations comme celle de nourrir les bestiaux, chèvres, buffles, moutons avec du pain subventionné en raison d'une forte élévation du prix du fourrage local,  une sorte de luzerne appelée "barsim". On voyait aussi les gardiens d'immeubles (bawwabine) arroser d'eau potable, copieusement et pendant des heures, le sol perpétuellement empoussiéré de la capitale. Le même gaspillage était constaté pour l'électricité, les carburants et que sais-je encore.

Aujourd'hui, avec l'explosion du prix des céréales, les spéculateurs et les corrompus de tout poil font main basse sur la farine subventionnée pour le revendre au marché noir à des boulangers peu scrupuleux qui en font du pain de luxe et des pâtisseries à l'intention des nantis.

Autrefois, j'étais en admiration voyant passer dans les rues du Caire, les livreurs de pain juchés sur de hautes bicyclettes, tenant d'une main leur guidon et soutenant de l'autre une large planche sur laquelle les galettes de "eïsh" étaient disposées en forme de  pyramide. Cet équipage, insolite pour l'étranger de passage, fendait la foule et le flux des automobiles en zigzaguant dans un équilibre qui n'avait de fragile que l'apparence, vu la dextérité insolente du cycliste en "gallabiya" (djellaba en Egyptien). "Da kan zaman we gabar". "Tout ça c'est du passé", selon un dicton local. Photo ccnduites urbaines

Je me souviens qu'un jour un collègue installé au Caire venant de Beyrouth avait eu cette réflexion que je n'oublierai jamais: "Le Liban, c'est une montagne, l'Egypte, c'est un fleuve". De cette montagne du Liban coulaient le lait et le miel, disent les textes sacrés. Aujourd'hui depuis plusieurs décennies y coule le sang et, de la douceur du miel, il ne reste plus, pour les anciens, que le souvenir du paradis perdu.

L'Egypte, "don du Nil", disait Hérodote, ne nourrit plus aujourd'hui son peuple. Ajoutons à cela la dévastation de l'Irak et l'enfer de la Palestine pour se demander quel est le Dieu qui peut ainsi affliger ces populations tandis que les monarchies du Golfe prospèrent florissantes, assises sur leurs coussins de billets de banque. A moins que ce dieu ne soit guidé par l'aveugle puissance américaine et la finance internationale.

 Revenons à notre fleuve. 80 millions d'Egyptiens vivent sur un territoire habitable à peine plus vaste que la Bretagne et qui s'étend sur ses deux rives. Vu d'avion, le pays apparaît comme un long et étroit ruban bleu bordé de vert traversant l'immense étendue ocre du désert.

Le Nil, aujourd'hui domestiqué par le grand barrage d'Assouan, avait autrefois ses crues et ses décrues qui rythmaient le cours de la vie du peuple. La crue envahissait les champs , où la décrue abandonnait  ensuite un limon fertilisant. Aujourd'hui la domestication du fleuve permet une irrigation permanente par les multiples canaux déjà préexistants. Elle offre ainsi de larges possibilités à l'agriculture et à l'élevage bien qu'il faille déplorer l'usage intensif de pesticides et d'engrais chimiques.

Revers de la médaille, avant la domestication du fleuve, la décrue asséchait les canaux provoquant ainsi la destruction des petits gastéropodes qui y prolifèrent et qui sont les vecteurs de la bilharziose, très grave maladie du rein parfois mortelle alors que les hôpitaux du pays manquent de matériel de dialyse. Le célèbre chanteur Abdel Hamid Hafez, dont la popularité s'est étendue à tout le monde arabe et ailleurs, en mourut en 1977.

Serait-ce là une nouvelle plaie ajoutée aux dix autres que Yahvé infligea à l'Egypte pour rabaisser l'orgueil de Pharaon?

Pour soulager mon coeur d'une colère qui me pèse, je voudrais dans une digression, rappeler ce qu'a dit un jour le célèbre et populaire prédicateur égyptien Mohamed metwalli al-shaarawii, intégriste pur jus aujourd'hui décédé (que Dieu l'ait en pitié). "Matériel de dialyse? pour quoi faire? si quelqu'un meurt de la bilharziose c'est la volonté du Seigneur".

Enfin, pour ajouter à mes propos concernant le rôle des chauffeurs de taxi dans l'analyse des maux de la société égyptienne, je voudrais vous recommander la lecture du livre de l'égyptien Khaled el-Khamissi intitulé précisément "Taxi" (éd. Dar al-shuruq). Toutefois Je ne pense pas qu'il ait été encore traduit. Pour ceux qui lisent l'Arabe il est certainement trouvable dans les librairies spécialisées.